春生夏長，秋收冬藏，是生物變化的總規律，而養生者必須遵循這個規律。四時養生總的原則是“春夏養陽，秋冬養陰。”《黃帝內經》說：“夫四時陰陽者，萬物之根本也，所以聖人春夏養陽，秋冬養陰，以從其根，故與萬物、沉浮生長之門。逆其根，則伐其本，壞其事矣。”（《素問？四氣調神大論》）春夏之時，自然界之陽氣升發，萬物生機盎然。養生者要順時而養，這時就該充養、保護體內陽氣，使之充沛。凡有耗傷陽氣及阻礙陽氣的情況皆應避免。這就是所謂的“春夏養陽”。而秋冬之時，萬物斂藏。這時養生就應順應自然界收藏之勢，收藏陰精，使精氣內聚，以潤養五藏，抗病延年。這就是所謂的“秋冬養陰”。楊上善說：“聖人與萬物俱浮，即春夏養陽也；與萬物俱沉，即秋冬養陰也。”（《內經‧太素順養篇》）清代高士宗也說：“聖人春夏養陽，使少陽之氣生，太陽之氣長。秋冬養陰，使太陰之氣收，少陰之氣藏。養陰養陽，以從其根。”（《素問直解》）

陰陽規律是萬物由生而死、由始而終的根本法則。人們順應它，就會健康無病；違背它，就會患病夭折。所以，養生首先應當從順陰陽、適寒暑做起，應當做到隨時而應，以保持人體陰陽的平衡與和諧。