臘八節的習俗與傳說

臘八節最主要的習俗是吃臘八粥。臘八粥又叫「七寶粥」、「五味粥」或「佛粥」。在古時候臘八粥是用紅小荳、糯米煮成，後來材料逐漸增多；南宋時則用胡桃、松子、乳蕈、柿蕈、柿栗之類做粥。現今所用材料和古代有所不同，是用乾果、豆類煮成的，像花生、紅豆、白果、紅棗、栗子、藕乾、松仁、薏米、桂圓、核桃仁、杏仁、蓮子、葡萄乾、糯米之類，湊成八種，加上紅糖、白糖熬煮成粥。至於臺灣的臘八粥，本來只有甜的一種，後來有一種以肉片、木耳、蝦仁……為材料煮成的鹹粥，兩種都很好吃。

吃臘八粥的習俗形成於宋代，北宋時京都在臘八節時，宮廷、官府、寺院都要準備大量的臘八粥，用來祭佛和施捨貧民。民間野爭相仿效，廣為流傳，許多雲遊四方的僧人也挨家挨戶的募化臘八粥。到了明代，臘八粥更成為皇帝賞賜給朝中大臣的節令佳食。清代，連皇帝、皇后、太子等都要煮臘八粥，不但賞賜給文武大臣，還賞賜給宮女，並向各大寺院發放米、果供僧侶食用，以表達對佛教的推崇；有的寺院則在臘月初八以前由僧人手持缽盂，沿街化緣，將收集來的米、栗、棗、果仁等材料煮成臘八粥散發給窮人，傳說吃了以後可以得到佛祖的保祐，所以窮人又把它叫做「佛粥」。臘八粥分贈信徒，稱為「福壽粥」、「福德粥」，意思是說吃了以後可以增福增壽。

在民間，家家戶戶都會熬煮臘八粥來祭祖祀神，然後餽贈親朋好友，全家聚在一起品嚐。家中有飼養雞鴨狗豬等家禽家畜的，也要餵牠們吃幾勺，據說這樣會長得比較快。假如院子裡頭有種果樹的話，還要在樹幹上塗上一些臘八粥，據說這樣做果樹會多結果實。臘八粥家家戶戶煮得很多，可以吃好幾天，寓意「年年有餘」。然而，古人吃臘八粥並不僅是為了紀念佛祖成道，還帶有祈求五榖豐登、六畜興旺的寓意，甚至有人把吃臘八粥與延年益壽聯繫起來。其實臘八粥的種種材料在中醫的看法，大多具有健脾養胃、補氣養血、暖身驅寒的功效，煮成粥後易於消化，適合嚴冬寒冷季節食用。冬季吃一碗熱氣騰騰的臘八粥﹐既可口又有營養﹐確實能增福增壽。

關於臘八粥的由來，民間有許多傳說，其中流傳最廣的是明太祖朱元璋吃臘八粥的故事：

明太祖朱元璋小時後因為家境貧苦，父母親把他送到財主家放牛。有一天，他牽牛過橋，不料因為橋面太窄，老牛一不小心跌到橋下摔斷了腿。財主知道了，十分生氣，便把他狠狠揍了一頓後關進一間小木屋，不給他飯吃。

三天三夜沒吃東西，朱元璋餓壞了，想找東西充飢，找了半天隻發現了一個老鼠洞。朱元璋失望之餘，想挖隻老鼠煮著吃，不料卻只挖到了一個老鼠倉庫，裡面有大米、豆子、紅棗、芋頭、花生等等，應有盡有。他喜出望外，便把這幾樣東西河在一起，煮成一鍋粥，因為實在太餓了，因此吃起來特別美味。

後來，朱元璋當了皇帝，雖然每天吃的都是山珍海味，但吃膩了，也覺得不合口味。這時，她突然想起小時後吃老鼠糧豆煮的粥時的情景，便立刻命禦廚用各種糧食和乾果，煮了一鍋糖粥，果然覺得香甜可口，別有風味。那天正是臘月初八，所以就叫他為「臘八粥」。朝中的文武官員看見皇帝愛吃這種粥，便爭相仿效，後來流傳到民間，成為一種習俗。

大陸有些地方臘八節還有吃赤豆粥的習俗，據說吃了赤豆粥可以袪除瘟神疫鬼。古人吃赤豆粥的時候，還舉行用赤豆打鬼的儀式。為什麼會進行這種儀式呢？

相傳在遠古時代，天地是相通的，而黃帝是當時天地最高的統治者。有一年，地上的蚩尤叛亂，企圖奪取帝位，於是和黃帝展開了一場惡戰，最後黃帝誅殺了蚩尤，獲得最後的勝利。後來，黃帝傳位給顓頊，不料顓頊為鞏固自己的地位，卻倒行逆施，殘害了不少忠良。結果報應落在他三個兒子的身上。顓頊的三個兒子生下來不久便死掉了，一個去了「江水」，便成瘧鬼，專門傳播瘧疾，使人發冷發熱。一個去了「若水」，化做魍魎，專門模仿別人的聲音，奪人心魄。還有一個變成小鬼，躲在屋子裡黑暗的角落，專門叫人生瘡害病，還經常嚇唬小孩。而據說它們最怕赤豆，因此每逢臘八節，人們便到處撒赤豆，把它們趕跑，便可以確保一年內全家大小平安。

其實，這是一種迷信，但吃赤豆粥確實有益身體健康，因為赤豆中含有豐富的維生素B1、磷、鈣、鐵和蛋白質，多吃可以治腳氣病，並對產婦有催乳、通乳的作用。

總之，臘八節是中國傳統的臘祭和佛教成道紀念日相融合的節日，在這個節日裡，祀天敬祖與崇佛融為一體，而且摻入了祈求農業豐收、延年益壽的因素，因此是一個很有特色的節日。