臘八節

臘月的由來

古人習慣上將農曆十二月叫做「臘月」。為何將農曆十二月稱為「臘月」呢？談起這起源，恐怕必須由先民從狩獵時期剛進入農業初期的事說起。「臘」字的本義，原是把各種祭祀配合在一起舉行的意思。在古代的農業社會，一切的風俗習慣，都免不了與農業生產發生關係，農民的生活，無論春耕、夏耘、秋收、冬藏，都是十分的忙碌，然而比較起來，大概只有冬季才有較多的空閒時間，所以常在大豐收之後的年底舉行盛大的祭典，表示慶賀和慰勉自己一年來的辛勞。

基於傳統敬祖的觀念，首先想到的祭祀對象便是列祖列宗了；同時又想到農業的收成，不單是靠人力，風調雨順也是一大主因，當然也應該感謝神靈的庇佑；最後更希望以祭典為自己驅除不祥和疫癘，永保平安，所以利用「臘祭」將各種祭祀合併在一起舉行，藉以表達自己內心的誠意，因此，把祖先、神靈和天地合在一起祭祀，便稱為「臘祭」。因而「臘」可是包含了好幾種意義的。

也就是祭祀先祖，可以說在夏朝時便已經開始了。這裡的「臘」其實也就是「獵」的意思。為什麼要打獵呢？因為要舉行祭典，便必須去獵取百獸，若是獵取野獸很多一時吃不完，只好抹上鹽風乾起來，留著以後慢慢吃，因為是「獵祭」剩下來的，所以叫做「臘味」。「臘祭」的日子，早先並不固定，不過在周朝時大約都是在新舊年交替的時候，這個時間，換成農曆，就是十二月的時候，而日子在當時也並沒有固定。由於周朝在我國文化奠基的工作上著力最深，影響也最大，所以後代雖經曆法的改變，人們仍然是在這時舉行祭典，這大概就是「過年」祭祀活動的一個萌芽吧！

也就是祭祀與農業有關的八種神。許慎的《說文解字》說：「年，穀熟也。」由此可見，年的原始意義和農事收成有關。古代的農業技術不如現代發達，所以在辛苦的耕種過後，收成的季節通常也就成為了狂歡慶祝的時機。而慶祝收成時，除了慰勞自己一年來農事的辛苦外，也要感激上天的賜與，並祈求來年能有同樣的豐收。

臘祭其實就是祭祀這門、戶、中霤、行等神祇的儀式。在《禮記》「郊特牲」另外提及：「天子大蠟八」，這裡的「八蠟」指的是八種與農業有關的神。臘祭原本表示一個生產週期的結束，一直要到曆法確定以後，臘的種種祭祀才逐漸被分散並融入現在陰曆年的各項習俗中。通常這種祭祀大典，只有在大豐收之後才會舉行，平日是不輕易舉行的，而且若是收成不理想，便可以免去，以避免人力的浪費。

根據《漢書》「禮儀志」中的記載，儺是一種驅除疫鬼的儀式，是由許多年青力壯的人扮成金剛神，敲土鼓，用歌舞驅走魔鬼的儀式。過年時值新舊交接之際，各種除舊佈的新措施就成了這個節期的主要任務。過往一年如有任何疾病災禍，都要趁這個時機舉行一個象徵性的儀式加以驅除，確保它們來年不再為害世間，這就是「儺」的由來。

臘祭及大儺都是歲末重要的祀典。民間的儀式或許比不上宮廷的盛大，但是它們酬神、驅邪、祈福的基本精神卻是相通的，所以可以從現存的許多過年的習俗中，找出臘與儺殘存的痕跡。

相傳臘祭早在神農氏時就有了，到了夏商周時臘祭很受到當時統治者的重視。《禮記‧月令》記載：天子再每年十二月，都要宰殺牲口，釀製美酒，舉行臘祭，祈求天地祖宗保佑，以求得來年豐收。由於臘祭是在十二月舉行，所以稱十二月為「臘月」。

既然臘祭是年終歲末最重要的大型慶典，那麼，臘祭又是在哪一天舉行祭祀呢？其實原本在漢代以前，臘祭的日子並不固定，有時候在十二月初，有時候在十二月底，到了漢代才開始把臘祭固定在冬至後的第三個戌日。恰巧第一年的臘祭日正好在臘月初八，人們便於記憶，就把祭祀的日子訂為臘月初八了。