清末經歷

許世英生於一個比較富裕的地主家庭。1891年（光緒17年），他中秀才，此後參加鄉試兩次落第。1897年（光緒23年）他選丁酉科拔貢，同年參加禮部廷試，得一等。翌年，他以七品京官分發刑部廣西司，歷任副主稿、主稿。1899年，他任直隷司主稿。此後，他在四川省任職，1902年（光緒28年）他升任刑部六品主事。
1905年（光緒31年）10月，清朝設立了巡警部門，經京師外城巡警總廳廳丞朱啟鈐推薦，許世英被任命為該廳行政處僉事。1906年（光緒32年）年末大考，獲京察一等，以四品任用。1907年（光緒33年）4月，他被東三省總督徐世昌任用，從事創設東三省司法機構的準備工作。翌年，他任奉天高等審判廳廳丞。當時，他和日本駐奉天領事廣田弘毅、副領事有田八郎相熟。
1910年（宣統2年）春，許世英奉命和徐謙到歐美各國考查司法和監獄情況，並在華盛頓參加了第八屆世界監獄改良大會。歸國後，他曾任山西提法使，不久於1911年（宣統3年）11月任山西布政使。他支持袁世凱，同山西巡撫張錫鑾等人聯名籲請宣統帝退位。