夏代是否有《連山》、商代是否有《歸藏》也都還是問題。兩書很可能也是「((古史積累說))」所言的現象。所以比較肯定的是，《易經》或《周易》原來只稱為《易》。
在《周禮》「太卜」的記載中，亦有《三易》的說法；《三易》是指《連山》、《歸藏》和《周易》，三個不同朝代的占筮書。據說「連山」是夏朝的占筮書，「歸藏」是殷商的占筮書，「周易」是周朝的占筮書。
東漢鄭玄的著作〈易論〉認為「易一名而含三義：易簡一也；變易二也；不易三也。」這句話總括了易的三種意思：「簡易」、「變易」和「恆常不變」。即是說宇宙的事物存在狀能的是1)順乎自然的，表現出易和簡兩種性質；2)時時在變易之中；3)又保持一種恆常。如《詩經》所說「日就月將」或「如月之恆，如日之升」，日月的運行表現出一種非人為的自然，這是簡易；其位置、形狀卻又時時變化，這是變易；然而總是東方出、西方落這是「不易」。
而《易經》的「經」是指經典的著作。儒家奉《周易》、《尚書》、《詩經》、《禮記》、《春秋》為《五經》。如同前文所說，「經」是後來為了尊稱言些書，而加上的稱呼，原來《五經》只稱為《易》、《詩》、《書》、《禮》、《春秋》。
歷史傳統的說法
周易的成書時間歷來頗多爭論。傳說遠古的伏羲創八卦、夏禹將其擴充為六十四卦，六十四卦被記載在《連山》一書，《連山》以「艮」為第一卦。到了商朝，六十四卦的次序被重新排列，被記載在《歸藏》一書，以「坤」為第一卦。
依據司馬遷《史記》的記「文王拘而演周易」，後人因此認為《易經》是商朝末年、西周之初的時候確立，是周文王奠定了《易經》以「乾」為第一卦，並為每一卦寫下「卦辭」（卦象的解釋）。周文王之子、周武王之弟周公旦則被認為是「爻辭」（每一爻的解釋）的創立者。卦辭和爻辭的內容不單影響周朝的歷史，也影響到「詩經」的文學風格。
《十翼》被認為是春秋時期孔子的弟子與再傳弟子作品。它是對《易經》的詮釋，有十篇，包括：一、彖上傳，二、彖下傳，三、象上傳（又稱「大象」），四、象下傳（又稱「小象」），五、繫辭上傳，六、繫辭下傳，七、文言傳（文言是解釋二卦經文的言語），八、序卦傳，九、說卦傳，十、雜卦傳。但根據記載，《十翼》的分類方法尚有其他方式，分類方法並未達致統一。到了漢武帝以後，《十翼》被稱為《易傳》，並被視為《周易》的一部分。
現代的說法
在近五十年，出現了新的《易經》歷史研究，西方和中國的學者根據商、周朝的占卜用的獸骨和龜甲上的甲骨文，青銅器上的鐘鼎文以及其它史料研究。1973年，湖南長沙的西漢馬王堆出土了將近完整的、公元前二世紀的《易經》、《道德經》和其它書籍，是現存《易經》的最早版本，並包含了以前一直被認為是孔子所著的〈繫辭傳〉上、下，但並不包括《十翼》其它的部分。
當代的學者懷疑周文王、孔子並非《易經》的作者，部分學者更認為六十四卦的概念比八卦更早形成。學者比較過長沙馬王堆出土的《易經》和周朝的鐘鼎文之後，認為《易經》不可能是周文王所著，最可能的成書日期應是西周後期，大約公元前九世紀末。現時一般認為《易經》並非任何一個傳說或歷史人物的著作，而是西周時期占筮用的文字編纂而成。
至於《易傳》，宋代的歐陽修即已懷疑《易傳》不是同一人所作，當代的學者認為《易傳》裏面的篇章最早出現於中國戰國時期，但亦有部分篇章是西漢年代所著。
流傳與學派
相傳秦始皇焚書坑儒之時，李斯將《周易》列入醫術占卜之書而得以倖免。之後各個朝代都有人研究《周易》，包括漢代的京房、鄭玄，魏晉時代的王弼，唐代的陸德明、李鼎祚、孔穎達，宋代的邵雍、程頤、朱熹等等。
宋代興起了易圖的研究，像廣為人知的河圖、洛書、先天圖、後天圖、太極圖（含陰陽魚的圓形圖案）等，都是《易經》原著中所無、後人根據對《易經》的理解添加進去的。
歷代研究周易的大致可分為兩個學派：義理派和象數派。義理派強調從八卦和六十四卦的卦名的涵義來解釋卦爻象和卦辭、爻辭。象數派注重從八卦所象徵的物象來解釋卦爻象和卦辭、爻辭。亦有人認為義理派發掘周易的哲學價值，象數派則著重將周易用於占卜。前者如王弼、程頤，後者如京房、邵雍。
明代末年，《易經》被傳教士翻譯並傳播到西方。十七世紀末，德國哲學家及數學家萊布尼茨因漢學大師布維（Joachim Bouvet，漢名白晉，1662年～1732年）的介紹、更將《易經》以二進制解釋。現在無論中國、台灣和西方各國都有不少人研究《易經》。
根據江弘遠《京房易學流變考》一書，自從《京氏易傳》出現後，受朱熹、惠棟，以及《四庫總目提要》的推波助瀾，均認為此書及其條例是出自京房本人之手。本書以沈延國論點加以延伸，確定京房是以十二辟卦所統領的六十卦反復配六十鐘律，八宮卦、納甲、納音則是由荀爽、虞翻、干寶等另一非京氏《易》學流派演變而來，從《京氏易傳》出現後，遂取代京房原有的模式。
結構
易經的內容以「卦」組成，共有六十四卦。每一卦由六層組成，每一層稱為「爻」（粵音：淆, 餚, 餚）。每一爻以一條長的橫線「—」代表陽，稱為「陽爻」；或以兩條斷開的橫線「--」代表陰，稱為「陰爻」。從最底層數起，總共有六爻，而六爻以不同的陰、陽配搭，形成六十四種不同的組合。
六爻可以分為上半部分和下半部分，而每一部分的三個「爻」以不同的陰、陽配搭，形成多種不同的組合，稱為卦。六爻由下而上解最下為：《初、二、三、四、五及上》，由三爻所生的卦「由上而下」為之（上卦）或「外卦」、在下方為之「下卦」或「內卦」。
每一卦代表一種狀態或過程。
亦有一個說法為伏羲氏所創先劃出三畫的爻出來再推出（乾）、（坤）、（震）、（離）、（巽）、（坎）、（艮）、（兌）的卦。
後人以「無極生太極、太極生兩儀、兩儀生四象、四象生八卦、八卦生六十四卦」來解釋的卦的構成。太極(☯)代表一，傳統的太極圖代表了陰陽互補；一分為二，分開了陰和陽，即是兩儀；二分為四，即是四象：太陽、少陽、少陰、太陰；四分為八，即是八卦；兩個八卦相疊，即成八八六十四卦。但亦有學者指出歷史資料顯示，占筮的卦象，最早出現時便已經是六十四卦，反而八卦是後人的詮釋。