絕大部分人認為吃素就是吃齋，這可能是因為寺院裡面吃的是素食的原因，其實吃素和吃齋是完全不同的。素是不吃葷辛菜，葷菜包括雞蛋等一切肉類葷菜，辛菜就是指韭菜等五種帶刺激性的辛菜。現在國際上有素食團體，他們號召吃素主要是為了保護動物而不吃所有與肉類有關的食品。

　　吃齋則是宗教術語，對於佛教來說，吃齋主要是講過午不食，吃的內容是什麼則無所謂。不管是吃素也罷，吃葷也罷，只要是過午不食就算是吃齋了。吃齋對於佛教來說是很重要的事情，是佛教徒必須遵守的戒律。其他宗教也有類似的吃齋，他們也是很重視吃齋的。

　　吃齋中的關鍵是過午不食，這裡面要注意過午的含義。佛教把一天的時間分成六個部分。

　　白天三時，黑天三時的所謂六時。也就是白天的旦時、午時和暮時，黑天的前夜、中夜和後夜。過午時，對於現代的時間來說差不多應該是下午兩點鐘了，也有的人認為中午的時間應該為十二點整，這也有一定的道理。

　　吃齋就是在過了午時之後，一直到第二天的早上天亮之前不吃東西。天亮的定義是以不用照明的前提下，能看見掌紋為准。這期間可以喝水等流體(漿水)，修行頭陀行的大迦葉是連漿也不喝。我們現在的出家人往往做不到，就有開遮——允許吃藥，所以寺院的晚飯叫“藥石”。

　　我們漢傳的佛教從梁武帝開始要求吃素，所以寺院吃的飯叫素齋。這是指我們平時吃的早粥和午齋，當然吃的是素食。出家人吃早粥和午齋是一堂佛事，所謂的二時臨齋。二時臨齋還有一套儀規，這是我們現在，在寺院還能見到的。對於一般的人來說，可能說的吃素齋就是指這個了。

　　晚上的藥石，是因為我們現在的人白天繁忙所致，晚上要不吃東西就受不了。所以開遮吃藥，意思是以吃藥來治療饑餓這個病瘡。所以晚上齋堂裡面就把白天吃剩的東西拿出來給需要吃“藥石”的人吃，一般是不做新的飯菜。吃的人也是打起慚愧心，一聲不響地吃點了事。

　　關於吃，在戒律上有很多的內容，這裡所要告訴大家的只是吃素與吃齋的不同。

　　另： 【齋日】 (一)在家佛教徒於特定之日持八齋戒，謹慎身心，反省行為，並行善事之精進日。陰歷每月之八日、十四日、十五日、二十三日、二十九日、三十日等六精進日，即稱六齋日。於此六日，出家比丘亦集合一處行布薩。據雜阿含經卷四十載，於此六日，四天王及其大臣出巡世間，觀察人間善惡。亦有以每月之一日、八日、十五日、二十三日為齋日，稱四齋日。而陰歷正月、五月、九月等三個月長期持齋戒，稱為三長齋。三長齋日(指三長齋月之每日)加上六齋日，則為九齋日。又六齋日加上每月一日、十八日、二十四日、二十八日，則為十齋日。 (二)設齋追善供養之日。南海寄歸內法傳卷一(大五四·二○九上)：‘施主預前禮拜請僧，齋日來白時至，僧徒器座量准時宜。’ 【素食】 素食乃以植物為主要之食物，即相對於以動物為食物之肉食而言。大乘佛法一本佛陀‘慈愛與樂，悲愍拔苦’之精神對待眾生，更為護生而制律戒殺。此戒殺即為慈悲精神之實踐，故倡素食。入楞伽經遮食肉品(大一六·五六一中)：‘大慧!我觀眾生從無始來，食肉習故，貪著肉味，更相殺害，遠離賢聖，受生死苦;捨肉味者，聞正法味，於菩薩地，如實修行，速得阿耨多羅三藐三菩提。’梵網經菩薩心地戒品亦載(大二四·一○○五中)：‘若佛子故食肉，一切肉不得食。斷大慈悲佛性種子，一切眾生見而捨去，是故一切菩薩不得食一切眾生肉。食肉得無量罪，若故食者，犯輕垢罪。’同經(大二四·一○○四中)又雲：‘佛子!若自殺、教人殺、方便殺、贊歎殺、見作隨喜，乃至咒殺、殺因、殺緣、殺法、殺業，乃至一切有命者，不得故殺。’即以眾生形體雖殊，而覺性不異，好生惡死之情尤與人同，不應肉食而戕害其性情，是以戒殺、茹素乃實踐佛陀慈悲精神之一種方便法。大乘入楞伽經卷六(大一六·六二四上)：‘凡殺生者多為人食，人若不食，亦無殺事，是故食肉與殺同罪。’意即戒殺與素食乃一事之兩面。南傳佛教沿習舊制乞食維生，故僅嚴守戒殺律;而中國佛教則因處北方，不行乞食，多集居自炊，故捨肉食而倡素食。