銀河撕裂人馬 吃麵般緩緩吞掉它

星星點點 化做點心
天文學家廿四日發表的研究指出，地球所在的銀河系（圖中藍色渦旋狀）正以強大的引力吞噬質量只有其萬分之一的人馬座矮星系（紅色帶狀）。
（路透）

【編譯曹國維／綜合二十五日外電報導】

美國科學家使用紅外線望遠鏡，描繪出地球所在的銀河系吞噬鄰近的人馬座矮星系的詳細情況。質量只有銀河系萬分之一的人馬座矮星系，數千顆星球被銀河系的強大引力奪取，有如一束義大利麵，成為銀河系的點心。

天文學家說，學界早已知道人馬座矮星系正被撕裂。這次的觀察清楚的描繪出這場宇宙間弱肉強食的細節與規模，顯示該星系殘骸由上而下包捲著本銀河系，在通過銀河系時遭到吞噬。

維吉尼亞大學天文學教授梅喬斯基表示：「在這場互動中，誰欺負誰一清二楚。如果我們可以看見紅外線，一抬頭就可以看到人馬座矮星系的內臟遍布整個天空。但人類肉眼能看見的光線波長範圍有限，因此該星系殘骸湮沒在無數的星星和星塵間，不為人知。」

過去的研究已發現人馬座矮星系被撕裂的部分。這次的新研究發現，該星系有如一束義大利麵纏繞在銀河系，逐漸被吞噬。

梅喬斯基說：「這是天文學界首度得窺人馬座矮星系全貌。我們發現，銀河系和人馬座矮星系互動非常激烈。銀河系外圍的許多星星和星團，都是從該星系『偷』來的。銀河系憑藉強大引力對鄰近的較小同伴蠶食鯨吞，人馬座矮星系是個血淋淋的例子，顯示銀河系藉著吞食較小的鄰居而成長。」

這項研究將發表在十二月廿日出刊的「天文物理學」期刊。參與這項研究的麻州大學教授溫柏格說：「人馬座矮星系被銀河系長期而持續的吞食，如今已瀕臨無法維持其完整性的關鍵時刻。我們現在目睹的人馬座矮星系，其實是其完整結構的末日。」

梅喬斯基說，我們的太陽系以兩億四千萬年為週期環繞本銀河系中心，因此太陽系的路徑也會通過人馬座矮星系殘骸區，屆時將是科學家研究殘骸區內「宇宙黑暗物質」的大好機會。

【2003/09/26 聯合報】