漢傳佛教相信彌勒菩薩是釋迦牟尼佛親定的繼承者，將在日後下凡普渡眾生，中國人皆尊之為「未來佛彌勒如來」、「當來下生彌勒佛」等，並且有佛國於兜率天內院，自晉朝以來，彌勒淨土的信仰日益盛行，且與阿彌陀佛西方淨土信仰和樂融融。淨土宗慧遠的導師道安，因為對經文原義有疑問，發願上升兜率天親自聽彌勒菩薩說法。玄奘、窺基等一代高僧也以往生兜率內院為臨終之大願。

中國五代以前，漢字文化圈的彌勒像有菩薩形和如來形兩類。分別根據《彌勒上生經》和《彌勒下生經》製作。菩薩形彌勒像主要表現彌勒在兜率天為諸天神祇說法的情景。菩薩裝束，兩腳交叉而坐或左腳下垂。如來形彌勒，則是彌勒下凡之後，在龍華樹下繼承釋迦如來的救世責任，形象與如來差別不大。

五代後梁時期在江浙開始出現以契此和尚為原型塑成的笑容可掬的大肚比丘。[來源請求]由於契此和尚圓潤豐滿、滿口堆笑，手持布袋，坦胸露腹，圓寂前，曾留下偈頌：「彌勒真彌勒，化身千百億，時時示時人，時人自不識」，因此被認為是彌勒菩薩的化身，所以此後彌勒菩薩的塑像就經常被塑成福態常笑、豁達大度的慈愛形像，常被稱為笑佛、歡喜佛、大肚彌勒佛。著名對聯：「大肚能容容天下難容之事，開口便笑笑世上可笑之人」，便把菩薩的寬廣胸懷和樂觀態度描繪得惟妙惟肖、淋漓盡致。此形象亦隨著漢傳佛教在東亞各地傳播而見於日本、朝鮮半島、越南、琉球等地，其塑像常被禪宗、淨土宗寺廟安置在山門或者天王殿中，並逐漸成為定製。而彌勒佛塑像的背後常安置護法神大將韋馱菩薩的塑像，其形象一般是身披盔甲、手執金剛杵的武士。

彌勒教最早於梁武帝時期創立，創始人傅大士自稱「雙林樹下當來解脫善慧大士」，暗示他本人即為彌勒轉世化身，廣弘菩薩道，門下有傅宣德等人。傅大士只是宣揚大乘佛教，並未有政治運動甚至是反抗君主之舉。 隋唐之後，彌陀信仰愈盛，但彌勒兜率淨土依然不衰，在平民和士大夫中大有傳播。唐朝文豪白居易便是彌勒信徒。他組織了「一時上升會」，希望這個會的成員都能往生兜率淨土。白居易本人在《畫彌勒上生幀記》云：「願當來世，與一切眾生，同彌勒上生，隨慈氏下降。生生劫劫，與慈氏俱；永離生死流，終成無上道。」白在晚年的言志詩中也說：「吾學空門非學仙，恐君說吾是虛傳。海山不是吾歸處，歸即應歸兜率天。」

隋唐之際，彌勒信仰與阿彌陀佛的西方淨土信仰曾經有所衝突，雙方信徒甚眾，形成淨土信仰的兩大流派，彌勒與淨土宗相持不下。但是隨著許多民間信仰信徒以彌勒降世為號召，對朝廷反抗起事，故彌勒信仰遭官家大力打擊，至明清之後，逐步讓位給阿彌陀佛信仰，於是在漢傳佛教中式微。

彌勒法門因牽扯上各式各樣的政變與起事，漸漸衰微，但衰而不絕，但仍在漢地傳承不止。清代廣州南海寶象林沙門、曹洞宗高僧弘贊編寫了《兜率龜鏡集》一書，記載了歷代彌勒法門修行者的事跡。
據中國歷史記載，由於佛典中有彌勒佛必定到來人間救苦救難的預言，借彌勒下生信仰，曲解經文而意圖發起動亂或篡奪政權的事例有很多。隋煬帝大業九年（613年），扶風人宋子賢、向海明「帶兵作亂」，「自稱彌勒佛出世」，借彌勒下生說起事作亂，唐宋以後不絕如縷。

唐朝武則天時期有中國人編造《大雲經》，認為武則天是彌勒下生，從而成為武周奪取李唐政權的輿論工具。唐朝之後，以彌勒下生作為信仰而發動民變的層出不窮。在中國內地形成了一種類似猶太教、基督教的彌賽亞救世思想，不少農民起義軍利用這種迷信，遂打著「彌勒下生，明王出世」的口號起義。其中比較有名的是元末紅巾軍起義的兩個著名教派彌勒教和白蓮教，而衍自波斯拜火教的摩尼教，也受到這樣的影響，打著「彌勒降世」的旗號活動。

由於和民變存在牽連，朝廷帝王對彌勒信仰不再放心，也不支持這個信仰，唐玄宗就曾經發布《禁斷妖訛等敕》，對那些「白衣長髮，假託彌勒下生，因為妖訛，廣集徒侶，稱解禪觀，妄說災樣。或別作小經，詐雲佛說，或輒蓄弟子，號為和尚」的不法僧人，命按察使採訪，「嚴加捉搦」。這紙敕令給彌勒下生信仰以沉重打擊；此外，彌勒信仰還遭到佛教內部阿彌陀佛西方淨土信仰的不斷衝擊，在此雙重壓力下，彌勒信仰逐漸衰落，與民間祕密宗教逐漸併合。

宋仁宗慶曆七年（1047年），貝州（今河北清河）人王則以「釋迦佛衰謝，彌勒佛當持世」為口號起義。
元代蒙古人對宗教信仰較為開明，並不太禁止，故以燒香禮彌勒聚眾結社的「香會」在華北活動頻繁。當時的明教與白蓮教等宗教也混入了大量的彌勒思想。元朝末年農民起義，彭瑩玉等人便以彌勒教為號召，後形成以徐壽輝為首的天完勢力。明教起義軍明玉珍在蜀時曾經廢釋、老二教，上奉彌勒。

而在同時期，白蓮教韓山童、劉福通亦宣傳「彌勒降生」、「明王出世」，主張推翻元朝統治。因事蹟敗露，韓山童死，其子韓林兒繼稱小明王，立國號為宋，年號龍鳳，成為元末紅巾軍建立的政權。

朱元璋建立明朝後，彌勒教被禁，其餘黨與白蓮教漸漸合流。而在明清時期，仍不時有白蓮教徒利用「彌勒下世」的傳說起義，比如嘉慶時期的川楚白蓮教起義，此後在清末民初，又改名為先天教。

1922年武昌佛學院初創時，太虛大師便規定晚課誦《彌勒上生經》及念彌勒菩薩，回向兜率。以後但凡是太虛大師所開創的道場，皆奉行這一做法。他於1924年2月5日，在武昌佛學院編定《慈宗三要》，以《瑜伽師地論·瑜伽真實義品》明境，《瑜伽菩薩戒本》次軌行，《觀彌勒上生經》以明果。1932年12月25日，太虛大師在廈門南普陀寺閩南佛學院借演說《大乘本生心地觀經》的機緣，發起成立「廈門慈宗學會」，設立慈宗壇尊奉彌勒菩薩。此後，太虛大師於1936年在奉化雪竇寺開講《彌勒菩薩上生經》，刊行《兜率淨土與十方淨土之比觀》，在第四節《慈宗的名義》里，略釋了慈宗的舉設，源流、影響、作用，以弘揚慈宗。他1935年在上海、1937年在無錫都修彌勒靜七過年。1938年冬季，縉雲山漢藏教理院計劃建「太虛台」，大師說：「紀念台，如未做勿做，已做易名慈氏。自慚福德涼薄，望勿以名之。」從而以彌勒為尊。

太虛圓寂後，由於戰亂和政治形勢的影響，慈宗在中國一直無法弘揚。直到近期，才重新有兩岸僧人組織學會、刻印經典、發願廣傳彌勒淨土法門。而太虛的弟子演培法師，長期在新加坡宣講彌勒，並有《佛說彌勒大成佛經講記》傳世。

目前主要興盛於台灣等地的新興宗教一貫道及其衍生的彌勒大道即將彌勒菩薩設為主要供奉的神祗之一。一貫道第十七代祖師路中一在教內被認為是彌勒菩薩化身。

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