洪秀全的父親叫洪鏡揚，母親王氏，生他兄妹五人，秀全行四。洪鏡揚務農為業，一生忠厚，勤儉持家，憑一雙手辛勤勞動，蓋了几間草房，置了十五畝山田，把几個孩子拉扯成人。
　　洪秀全原名仁坤，小名火秀。二十九歲時，自己改名秀全。自幼入塾讀書。在學童時就品學兼优，深受老師喜愛。老師常對洪鏡揚說：“此子聰明過人，有過目成誦之才，又有刻苦的耐力，應好好地栽培于他，將來不難成名啊！”洪鏡揚更是望子成龍。他想：仁發、仁達，老實愚笨，有把力气，只好終身務農；兩個女儿，都是潑出門的水儿，嫁了出去，就是外姓人了，不能有所指望，只有火秀聰明伶俐，真要把書讀好了，將來金榜題名，做個一官半職的，也好改換門庭。所以，就橫下了一條心，節衣縮食，供火秀讀書。洪秀全十六歲時考中了童生，一家人無不高興。二十歲時，滿怀信心到廣州去考秀才，結果落了榜。秀全并未灰心，回家后埋頭攻讀，爭取下次成功。二十一歲時，他再赴廣州赶考，結果又名落孫山。洪秀全心里很難過，就有些心灰意冷了。可是，家族中的長輩都鼓勵他繼續努力。在這一年，廣州一帶干旱，庄稼收成很不好，洪鏡揚家生活遇上了困難。洪秀全不忍一家人為他受苦，經人推荐，在本村當了塾師，以教書的收入添補全家生活的不足，當年，他結了婚，娶妻賴氏。他邊教學邊讀書，決心再去赶考。二十五歲這年，洪秀全又告別家人來到廣州，結果又沒考中。他一气之下，病倒在店中。幸虧他的好友馮云山百般照應，才免于一死。
　　馮云山家住距官祿坏村五里遠的禾落地，和洪秀全是同鄉又是同學，交情莫逆。馮云山和洪秀全一樣，也是几次考試落榜。可是他倆還不服气，回家后繼續苦讀詩書，爭取再考。他們都認為：人生在世，只有通過科考，中了秀才、舉人，一步一步高升，才算有出息。一心想當個官儿，改換門庭，光宗耀祖。
　　大比之年到了，洪秀全又与馮云山一起到廣州應試，三場考罷，回店等信儿。到出榜這一天，哥倆一看，榜上還是沒有自己的名字。兩個人失魂落魄，流落在街頭。正像前文書說過的那樣，可巧遇見梁發在教堂前傳教，還散發他寫的一本小書《勸世良言》，哥倆各要了一本，回到店房，聚在燈下觀看。
　　前文書已交代過，梁發原是雕刻工人出身，通過給傳教士雕刻印刷《圣經》，當上了基督的傳教士。他寫《勸世良言》的目的，無非是宣傳基督教的教義，為外國人從精神上侵略中國服務。這本小冊子宣揚只有上帝才是獨一無二的“真神”，地上的一切鬼神、偶像，都是妖魔，都應當把它們鏟除廢棄。洪秀全和馮云山看了之后，都感到說得很有道理，對其中講述的一些觀點發生了興趣。
　　他二人從廣州回家后，馮云山完全泄了气，再也不去赶考了。可是，洪秀全還沒完全死心，他總覺得連個秀才也考不上，太讓父母傷心了！所以，在他二十九歲那年，第五次到廣州應考。自己認為這次卷子答得非常好，有考中的把握。發榜這天，他來得比誰都早，擠到眾人的前邊，等候唱名發榜。結果還是大失所望。洪秀全“唉呀”一聲，當即昏倒在地，是在場的熟人把他送回了店房。
　　諸位可能要問，洪秀全屢試不第，是不是因為他沒有學問？不是。當時的科考制度，弊端很大，最大的毛病是看人下菜碟。你要有錢，不用考試也可買個官當；沒有學問，給主考官喂足了銀子，也能叫你考中。另外，參加考試的人都要填寫一張履歷表，列上祖宗三代的姓名和職業。出身低賤的人，即使有學問，也別想當官儿。洪秀全家祖祖輩輩都是种地的，一無錢，二無勢，要能考上那才怪哩！
　　洪秀全在店房，一怒之下把赶考帶來的書全撕碎了，還在牆上題詩一首：
　　
　　龍潛海角恐惊天，
　　暫且偷閒躍在淵。
　　等待風云齊聚會，
　　沸騰六合定乾坤！

　　洪秀全不到黃河不死心。待他弄清了屢試不第的真正原因，便發誓說：“不考清朝試，不穿清朝衣。”他再也不走科舉這條路了。
　　洪秀全落榜回家后，好像瘋了似的，把所有讀過的書，統統燒毀了，還砸坏了不少東西，一頭扎到床上，害起了大病。這一來，把全家人都嚇坏了，忙請大夫醫治。怎奈扎針吃藥都不見效，他躺在床上，緊閉雙眼，七天不吃不喝，有時發高燒，有時說胡話。一家人圍在床邊，哭的哭，位的位，于著急也沒辦法。
　　洪秀全已病倒二十天了。在一八三七年九月的一天，他突然從床上跳到地下，走到案前，提起筆來寫道：
　　
　　手握乾坤殺伐權，
　　斬邪留正解民懸。
　　眼通西北江山外，
　　聲震東南日月邊。
　　展爪似嫌云路小，
　　騰身何怕漢程偏。
　　風雷鼓舞三千浪，
　　易象飛龍定在天！