佛家所說的咒語，乃指「陀羅尼」而言。依《楞嚴經》中所說，菩薩依其發心與證悟可分為十信、十住、十行、十迴向、十地等不同的層次。七地以上的菩薩，不再受生死輪回，稱為「遠行地」；八地以上的菩薩，其心如如不動、隨緣不變、不變隨緣，能依其本願功德之力，自說心咒，普化眾生。

而「陀羅尼」是梵語，一般譯為「咒」、「真言」或是「密語」，容易使人將「陀羅尼」與「符咒」之義混淆。若直接稱為「陀羅尼」或譯為「大明」、「總持」則較為貼切。

《大藏經》云：「『大明』，若人持誦真言，一一文字成金色；佛、菩薩，羅列於虛空，放大光明，遍照十方沉淪有情，皆破無明，離苦解脫，此文字是如來全身。」亦即「明心見性」之謂也。而「總持」則有「總一切法，持一切義。」之義。

佛教的經典由印度傳入中國，而翻譯佛經素來有「秘密」、「多含」、「本無」、「順古」、「生善」等五不翻的原則，其中「陀羅尼」是屬於「秘密」，故對其義不多加解釋，因「陀羅尼」實為諸佛菩薩之「願力」與「功德力」，乃「無上菩提心」，在《佛說大乘莊嚴寶王經》釋迦牟尼佛告除蓋障菩薩言：「善男子。又如除十二月年。遇閏一十三月。以餘閏月算數為年。足滿天上一劫。於其晝夜常降大雨。善男子。如是我能數其一一滴數。若有念此六字大明陀羅尼一遍。功德數量甚多於彼。」《大悲心陀羅尼經》中觀世音菩薩作偈曰：「我若廣讚咒功力，一劫稱揚無盡期。」此皆因諸佛菩薩之願心、功德無量無邊，不可思議，非世間有為之法可以計量，故以文字難釋「陀羅尼」章句之義，若只是從字面上的意義加以解釋，則反容易著相，既是著相，則起分別之心，與菩薩等慈一切眾生之願心相違，則恐難相應。

持咒之要領在於「身、口、意」三業清靜無礙，身不造殺、盜、婬，口不起惡口、妄語、綺語、兩舌，心不生貪、瞋、癡。如《大悲心陀羅尼經》云：「爾時。大梵天王從坐而起。整理衣服。合掌恭敬。白觀世音菩薩言。善哉大士。我從昔來經無量佛會。聞種種法。種種陀羅尼。未曾聞說如此無礙大悲心大悲陀羅尼神妙章句。唯願大士為我說此陀羅尼形貌狀相。我等大眾願樂欲聞。觀世音菩薩告梵王言。汝為方便利益一切眾生故。作如是問。吾為汝等略說少耳。觀世音菩薩言。大慈悲心是。平等心是。無為心是。無染著心是。空觀心是。恭敬心是。卑下心是。無雜亂心是。無見取心是。無上菩提心是。當知如是等心即是陀羅尼相貌。汝當依此而修行之。」故行者宜發菩薩願、行菩薩道，用此十心受持誦讀大悲心陀羅尼。又如《佛說大乘莊嚴寶王經》（此經說觀世音菩薩及六字大明之本願功德）：「爾時。世尊告善男子言。汝等諦聽。我今為汝說六波羅蜜多法。善男子。若為菩薩應先修行布施波羅蜜多。然後修行如是持戒、忍辱、精進、靜慮、般若波羅蜜多。如是而得圓滿具足。」這是說六字大明咒代表了觀世音菩薩六波羅蜜圓滿的本願功德力。（關於六波羅蜜，可多讀佛所說的《大乘理趣六波羅蜜多經》、《六度集經》，及龍樹菩薩所著的《大智度論》等佛典。）

至於「咒音」的部分，世尊入滅已三千年，期間年代久遠，時空背景不同。在「時間」上，目前所說的梵文，都是十七世紀以後的梵文，古音、今音不同；以「空間」言，不但中國各地方言不同，印、緬諸邦亦是如此，以有佛國之稱的西藏而言，亦有兩、三種方言，孰對孰錯，很難論斷，也很難統一，行者但求音順則可。所謂順，如「嗡、阿、吽」為三原音，即如色彩中的「紅、黃、藍」之三原色，依此三色可調配出諸般色彩。「嗡」之音源為鼻，「阿」之音源為喉，「吽」之音源為心，故「嗡、阿、吽」即為「順」，如唸成「吽、阿、嗡」就是「逆」，就不對了（此與人身之氣脈有關，此處不作深論。簡單的說，我們所吸之氣必由鼻、經喉、入身，這就是順了。）故誦持「陀羅尼」時，亦依此理，求其音順，並以「大悲十心」，廣行「六波羅密」，則自能與菩薩之心相應。

任何眾生都能發願行菩薩道，成就無上正等正覺，受持、念誦「陀羅尼」，就是要使眾生念念不忘本尊自覺覺他的「本願功德力」，當然都可以誦咒。但末法之世，邪師說法者多，最好是能皈依正統的「三寶」（佛、法、僧），受「三皈」、「五戒」。如是密誠行者，因其修行多是依人而不依法，所以找有傳承的金剛上師灌頂傳法，方能維持法的不滅，若不重視法的傳承，受邪師灌頂傳法，即是修福，亦為魔王波旬之眷屬，享魔福盡後，恐受地獄之報。

未曾皈依三寶或受上師灌頂，欲發無上菩提心自覺覺他的初發心菩薩，最好是能先修持「大悲咒」，《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》云：「觀世音言。若善男子。善女人。誦持此神咒者。發廣大菩提心。誓度一切眾生。身持齋戒。於諸眾生起平等心。常誦此咒。莫令斷絕。住於淨室。澡浴清淨。著淨衣服。懸旛然燈。香華百味飲食以用供養。制心一處更莫異緣。如法誦持。是時當有日光菩薩。月光菩薩。與無量神仙來為作證。益其效驗。我時當以千眼照見。千手護持。從是以往所是世間經書悉能受持。一切外道法術。韋陀與籍亦能通達。誦持此神咒者。世間八萬四千種病。悉皆治之無不差者。亦能使令一切鬼神。降諸天魔。制諸外道。若在山野誦經坐禪。有諸山精雜魅魍魎鬼神。橫相惱亂。心不安定者。誦此咒一遍。是諸鬼神悉皆被縛也。若能如法誦持。於諸眾生起慈悲心者。我時當敕一切善神龍王。金剛密跡。常隨衛護。不離其側。如護眼睛。如護已命。」

受持陀羅尼，就是要以本尊的本願功德，啟發我們自身的本願功德，並發願自覺覺他、普化一切眾生，故亦應多讀誦諸佛菩薩的《本願功德經》，以本尊之誓發願，方能有所相應，否則，恐難以相應。雖誦之千萬遍，怕是也無有是處了。