1904年8月22日，鄧小平出生在四川省廣安縣協興鄉牌坊村‧原名鄧先聖，
5歲進私塾發蒙，學名鄧希賢，後轉入新式小學‧高小畢業後，考入廣安縣中學‧
1919年秋考入重慶勤工儉學留法預備學校‧受五四運動的影響，這時他有了樸素的"工業救國"的愛國思想，他同全校同志一起參加抵制日貨，聲討賣國賊的活動‧
1920年夏，赴法國勤工儉學。
1922年他參加旅歐中國少年共產黨（後改為中國社會主義青年團旅歐支部），
1924年轉為中國共產黨黨員。從此，他走上無產階級職業革命家的道路，成為一名共產主義戰士。他擔任青年團旅歐總支部的領導成本和中共黨組織裏昂區的特派員。他還作過青年團機關刊物《赤光》雜誌的編輯。
1926年初，鄧小平離法赴蘇，先後在莫斯科東方大學、中山大學學習。
1927年春，鄧小平受黨的派遣回國，到西安馮玉祥國民聯軍擔任中山軍事學校政治處處長兼教官，並任該校中共組織的書記。蔣介石在上海發動四一二反革命政變後，鄧小平於6、7月間轉赴漢口，在中共中央機關工作。不久，汪精衛主政的武漢政府也公開反共，嚴酷的白色恐怖籠罩全國，中國共產黨被迫轉入地下。為了適應祕密工作環境，他從此改名為鄧小平。8月7日他參加中共中央緊急會議（即八七會議），會議糾正和清算了陳獨秀的右傾投降主義，確定了實行土地革命和武裝反抗國民黨反動派的總方針。年底，他隨中共中央機關祕密遷往上海。
1928年至1929年，任中央祕書長。1928年中國共產黨在莫斯科召開第六次全國代表大會，他協助留在國內的中央領導人，處理中央的日常工作。

大革命失敗後，中國共產黨為了挽救革命，發動了一系列的武裝起義。
1929年夏，鄧小平作為中共中央代表前往廣西領導起義。他化名鄧斌，任中共廣西前敵委員會書記，同張雲逸等於12月發動百色起義，創建了紅軍第七軍和右江根據地。
1930年2月，又發動龍州起義，建立了紅軍第八軍和左江根據地。他出任紅七軍。紅八軍政治委員和前敵委員會書記。由於作戰受挫，不得不轉戰七千里，到江西中央革命根據地同中央紅軍會合。
1931年2月，他受前委委派，到上海向中央匯報工作，在這期間他寫了《七軍工作報告》，詳細敘述了紅七軍的情況，總結了起義前後的經驗教訓。1931年夏，鄧小平到達江西中央革命根據地，先後擔任瑞金縣委書記、會昌中心縣委書記、江西省委宣傳部長。這時，中共臨時中央從上海遷入中央革命根據地，鄧小平被撤銷省委宣傳部長的職務，受黨內最後嚴重警告處分，被派往中央蘇區邊遠的安樂縣所屬南村區當巡視員。這是他在黨的政治生活中受到的第一次錯誤處分。後來，在軍委政治部主任王稼祥等人的支持下，被調到總政治部擔任祕書長。不久，負責主編總政治部機關報《紅星》報。

1934年10月，鄧小平隨中央紅軍長征，年底任中央祕書長。
1935年1月，他參加了遵義會議。紅一、四方面軍會合後，他擔任紅一軍團政治部宣傳部長。後任紅一軍團政治部副主任、主任。

1937年8月，鄧小平任八路軍政治部副主任，奔赴華北，
1939年1月，任八路軍一二九師政治委員，師長是劉伯承。
1942年9月，鄧小平兼任中共中央太行分局書記。彭德懷、劉伯承回延安參加整風後，他於
1943年10月代理中共中央北方局書記，並主持八路軍總部的工作，在艱苦的條件下，擔負起領導華北黨政軍的全面工作。
1945年6月，鄧小平在黨的第七次全國代表大會上當選為中央委員。1945年8月日本投降時，鄧小平任晉冀魯豫中央局書記和軍區政委，劉伯承任司令員。

1947年5月，鄧小平任中共中央中原局書記，6月，他和劉伯承千里挺進大別山，
1948年5月，任轄區擴大後的中共中央中原局第一書記及中原軍區和中原野戰軍政委。1848年11月，劉鄧淮海大捷，1949年3月，鄧小平出席中共七屆二中全會，受命兼任華東局第一書記。4月21日，突破長江，解放蘇皖等廣大省區。
1949年9月，建國前夕，鄧小平在政協會上被選為中央人民政府委員，參加開國大典。10月，任軍委委員。隨後和劉伯承進軍大西南，任西南局第一書記、政委。
1952年7月，鄧小平調到中央，任政務院副總理兼財政經濟委員會副主任，後又兼任政務院交通辦公室主任和財政部部長。
1955年4月，在七屆五中全會上被增選為中央政治局委員。
1959年任軍委常委。
1966年文革開始後，鄧小平受到錯誤批判，
1969年10月，到江西新建縣拖拉機廠做鉗工活，
1973年復職副總理，
1974年在聯大發言，
1975年1月任中共中央副主席、國務院副總理、中央軍委副主席、總參謀長，周恩來病重後，在毛澤東的支持下主持黨、國家和軍隊的日常工作，
1976年1月周恩來逝世，四五後被撤銷一切職務。10月，四人幫被粉碎。
1977年7月，中共十屆三中全會恢復鄧小平一切職務，1977年8月十一次全國代表大會上當選中央副主席。
1978年3月，當選為五屆全國政協主席，1978年12月十一屆三中全會上確立了領導地位，
1982年同英國首相撤切爾夫人會晤，簽定香港回歸協議，
1989年辭去軍委主席職務，
1997年2月19日21時8分逝世。