法國思想家盧梭於1762年寫成的一本書《民約論》，或稱《社會契約論》中主權在民的思想，是西方現代民主制度的基石，美國的《獨立宣言》和法國的《人權宣言》及兩國的憲法均體現了《社會契約論》的民主思想。
盧梭相信，一個理想的社會建立於人與人之間而非人與政府之間的契約關係，盧梭認為政府的權力來自被統治者的認可。盧梭聲稱，一個完美的社會是為人民的「公共意志」（公意）所控制的，雖然他沒有定義如何達成這個目標，但他建議由公民團體組成的代議機構作為立法者，通過討論來產生公共意志。不過雖然如此，盧梭卻還是喜愛聖德之君勝過其它的政府形式，但他對此表達得含糊其辭。
他相信，國家應保持較小的規模，小國寡民才是理想的政府組織。
如果統治當局走向公共意志的反面，社會契約就遭到破壞，人民有權決定和變更政府形式和執政者的權力，包括用革命起義的手段推翻違反契約的統治者。
嚴格意義而言，真正的民主制從來就不曾有過，而且永遠也不會有。民主制需要太多的預設條件和美德，實現全民民主非常困難。故實際上，政府組織都是民主與威權混合形式的，都或多或少地借鑒了其他形式。沒有一種政府組織可適用於一切國家。
盧梭認為，為了防止少數人篡奪國家的權力，必須由法律保障人民權利，人權是不可轉讓的，議員代表不了人民，應該也只是人民的辦事員，凡是不曾為人民所親自批准的法律，都是無效的。
以前歷史上統治庶民的政府，通常改朝換代都是經由戰爭或武力革命，如今大家本以為可經由政黨輪替而避免流血革命，將政府組織更新再造，但證諸事實卻不是這麼一回事。一個龐大的政府組織逐漸僵化以後，絕非可以僅僅靠民選領導人換人執政就能大力推動改革的，因為改革就是要既得利益人的命，國家領導人在選票壓力下，根本就不可能敢放手一搏，看看馬英九、歐巴馬上台以後的表現就知。民選出來的官員就會幫人民看緊荷包嗎？看看前總統陳水扁上台後的所作所為便知，這根本就是緣木求魚！金庸武俠小說中笑傲江湖為了爭武林霸主，甚至把自己的蛋蛋都可以割了，是在反諷誰？其實也很清楚，大家心知肚明，就是世界各國選上總統的男人：包括陳水扁馬英九！