媽祖據傳原名林默，暱稱「默娘」，生活於北宋時期之興化軍莆田縣，在手足中排序最後。據稱，她聰慧過人但沈默寡言，並成為一位釋道兼修的仙姑，為人占卜禍福，而終身未婚。在羽化後，傳言祂常以「著紅衣長髮素顏美麗女性」之形象在洶湧海濤中顯靈，並能使颱風轉向，而保祐船隻航行之平安。船員與漁民對祂的崇拜逐漸形成信仰。越南與朝鮮半島之水手都尊稱祂為「護國庇民」之海洋女神。民間傳說媽祖「出生時不啼哭」，因而取名為「默」。
從南宋到清代，絕大多數史料公認天后，名為「林默，生於湄州嶼，自幼有異能。是當地知名的仙姑（女性法師）。」相傳媽祖佛教、道教都有涉獵，童年即茹素，時為禪宗、蓮宗信徒，五歲就能持誦《普門品》，並夢見觀世音菩薩持優缽羅花（青蓮花）與之，十歲時開始研究道教，十三歲時受玄通真人教示，學會了道教的「玄微密法」。少年時研讀《金剛經》，後來拜大悲庵淨光上人為阿闍黎，教以大乘、密教，授以「三昧耶戒」，在大悲庵學習過密教的穢跡金剛咒語、綠度母真言。十六歲時，與朋友們以井為鏡，井中有一威武金甲大神手執一對銅符，緩緩昇上，其他人紛紛逃遁，媽祖鎮定跪拜，神人將手中銅符交予媽祖，駕雲而去，媽祖得此銅符，從此法力更高，騰雲駕霧，呼風喚雨，廿八歲仙遊上界（福州人傳說媽祖逐波而去，遺體被埋葬在馬祖島）。