曾國藩是個爭議性人物。當湘軍攻破天京後，據說所有營官(營長以上幹部)在曾國荃帶領下，集體求見曾國藩。但曾國藩是聰明人，當然知道手下這些人集體求見的目的是什麼，堅決不見。

也有說左宗棠(或彭玉麟,湘軍水師統領)曾以文章試探曾，說: 東南半壁無主，公其有意乎? 又說: 鼎之輕重似可問焉?

一說,曾國藩見這文字，當即把字條吞入肚內，說: 鼎之輕重，不可問焉。

後來根據當時情勢的推演，認為湘軍攻破天京後，雖銳氣正盛，但暮氣已深，有些人已不奉號令，對天京百姓屠戮之慘，那裡像是解民於倒懸的王師，反倒像是燒殺擄掠的流寇。湘軍軍紀之敗壞，已讓人民不敢對他寄予期望。

再則，清朝也早對曾國藩的湘軍有所防範，湘軍要渡長江打到北京，時機已失。曾國藩無必勝把握，所以不敢輕舉妄動。

有一說，當太平天國定都天京，清朝的南北大營一夾擊，清朝已立於不敗之地。湘軍若要取清王朝而代之，以湘軍單獨之力是不可能成功的。他必須把太平天國趕往北方，最好把太平軍趕到直隸京師之地，讓清軍與太平軍兩敗俱傷，他再坐收漁利，這是上策。若太平軍與湘軍之戰只局限於長江流域，那麼清王朝是不可能倒台的。