父親李世珍是清同治四年進士，官任吏部主事，又是天津大鹽商，還兼營銀號，家財萬貫。李叔同為其三姨太所生。在李叔同5歲那年，他父親去世。1898年他到上海，參與「上海書畫公會」、「滬學會」，曾就讀於南洋公學（交通大學前身）。1905乙巳年東渡日本，留學於東京美術學校和音樂學校（東京藝術大學前身），專攻西洋繪畫和音樂。1906丙午年與同學曾孝谷創辦業餘話劇團體「春柳社」，演出《茶花女》，開中國話劇之先河。1910庚戌年攜日本妻子福基回國[2]，任天津北洋高等工業學堂、直隸模範工業學堂教員。翌年任上海城東女子學校音樂教員。1912壬子年任浙江省立第一師範學校音樂、美術教師。1915已卯年應江謙之聘，執教於南京高等師範學校，教授圖畫、音樂；兼教於浙江兩級師範。






1918戊午年於杭州虎跑寺剃度出家，吃素念佛，弘揚律宗，著有《南山律在家備覽》。出家後的弘一法師，在藝術方面，只保留了書法，其書法質樸無華，獨具一格。

1942壬午年弘一法師在福建泉州溫陵養老院圓寂。