紹興十年（1140年），金兀术大舉南侵，岳飛奉命出兵反擊。在郾城大破金軍精銳鐵騎兵，並乘勝進佔朱仙鎮。此時岳飛招兵買馬，連絡河北義軍，積極準備渡過黃河直搗黃龍府。他曾對將領說：「直搗黃龍府，與諸君痛飲耳！」但這時高宗和秦檜卻連發十二道金字牌，命令岳飛退兵。岳飛回臨安後，被解除兵權，之後秦檜誣嶽飛謀反，將其下獄。同年十二月二十九日除夕之日，秦檜就以“莫須有”的罪名將岳飛毒死於臨安風波亭，時年僅三十九歲。
一直以來，人們都認為岳飛是秦檜害死的，但近來有人認為宋高宗才是主謀，因為岳飛曾因請立太子之事而讓宋高宗不愉快，不過這應該還不至於讓高宗想要殺死岳飛。真正讓高宗不得不害死這位名將的原因應該是岳飛一直想要迎回被金人俘虜的徽宗和欽宗，這兩人一個是高宗的爸爸，一個是高宗的哥哥，假若岳飛真的救回兩位皇帝，高宗的帝位可能就不保了。因此當岳飛真的快要打到黃龍府時，高宗反而更加擔心了，所以才有十二道金牌班師之舉。
高宗只是不願徽宗和欽宗回來，大概並沒有恨到立即想殺岳飛，不過後來高宗派秦檜向金人求和時，金兀术卻要求必先殺岳飛，方可議和，岳飛也就成了議和的犧牲品了。在岳飛被殺事件中，高宗、秦檜和金兀术都有參與，誰是主謀，應該就是宋高宗，金兀术則是導火線，秦檜只不過是高宗的打手罷了。