早年生涯

瑪格麗特·柴契爾出生於英格蘭東部林肯郡（Lincolnshire）的格蘭瑟姆（Grantham），其全名為瑪格麗特·希爾達·羅伯茨（Margaret Hilda Roberts）。她的父親名為阿爾弗瑞德·羅伯茨（Alfred Roberts），在鎮內經營雜貨店，而且熱心於地方政治。他除了是地方議會的參事（alderman），也是一位在俗的傳道人，1945-1946年任格蘭瑟姆市長。阿爾弗瑞德是一個「老派的自由主義者」（old-fashioned liberal" ），其家族傳統上投自由黨的票，但他認為如今的自由黨已受到「集體主義」的侵襲，因而轉向他認為更能代表自由主義傳統的保守黨，並在1935年大選中協助保守黨候選人Victor Warrender贏得了議席。當1952年5月格蘭瑟姆地方議會第一次由工黨奪得控制權後，他便隨之失去了地方議會參事一職。瑪格麗特·柴契爾的母親是派翠絲·羅伯茨（Beatrice Roberts），娘姓為史蒂芬遜（Stephenson）；此外，她也有一位妹妹名莫里埃爾（Muriel）。瑪格麗特·柴契爾一家都是虔誠的衛理宗教徒。
瑪格麗特·柴契爾的學業成績一向優異，她在女子凱斯蒂文文法學校（Kesteven）畢業後，1944年獲牛津大學薩默維爾學院（Somerville College）錄取，主修化學。在1946年，她成為牛津大學保守黨協會（Oxford University Conservative Association）主席，成為第三位出掌這個職位的女性。瑪格麗特·柴契爾以二級榮譽畢業後，先後在英國賽璐珞（British Xylonite）任職研發藥劑師，和在J·里昂公司（J. Lyons and Co.）參與研究保存冰淇淋，年薪五百英鎊。


1950年至1970年的政治生涯
在1950年和1951年的選舉中，瑪格麗特·柴契爾出選一向為工黨所佔有的達特福德（Dartford）選區，在當時成為最年輕的保守黨女性候選人。而她在肯特郡保守黨的活躍參與，使她結識了剛離婚不久的丹尼士·柴契爾（Denis Thatcher），兩人後來墮入愛河，於1951年結婚。丹尼士是一位富有的商人，因而有能力資助她修讀法律課程並投考律師公會，而她亦成功於1953年取得訟務律師（Barrister，俗稱大律師）的資格，並專研稅務法。同年，兩夫婦誕下了一對攣生兄妹，分別取名為卡洛兒（Carol）和馬克（Mark）。
為了尋求一席安穩的下議院保守黨議席，瑪格麗特·柴契爾先於1954年婉拒出選奧平頓（Orpington）選區，後來又拒絕了其他幾個邀請，直至1958年4月才決定出選芬利奇（Finchley）選區，並於1959年獲勝，正式成為了英國下議院議員。異乎尋常地，瑪格麗特·柴契爾在下議院的處女發言是宣傳她的私人法案（Private Member's Bill，一般新選議員會選擇政府提供的法案），草案內容與強迫地方議會會議要對公眾開放有關，該草案最後獲議會通過。在1961年，她違背了保守黨的主張，對恢復笞刑（用樺枝）投贊成票。
1961年9月，瑪格麗特·柴契爾被任命為退休金及國民保險部政務次官（Parliamentary Undersecretary），直至保守黨在1964年的大選中落敗。而當亞歷克·道格拉斯-休姆爵士辭任後，黨魁選舉在希思和雷金納·麥德寧（Reginald Maudling）之間展開，瑪格麗特·柴契爾把選票投給了前者。結果希思當選後，提拔瑪格麗特·柴契爾任保守黨在土地和房屋事務的發言人，並在1966年挑選她進入財政班子。在議會辯論中，瑪格麗特·柴契爾猛烈抨擊工黨的新稅制，認為新稅制不單是大步奔向社會主義，更是通往共產主義之路，從而奠定了她強而有力的議會辯手的名聲。
瑪格麗特·柴契爾是少有投票贊成李歐·亞邑斯（Leo Abse）把男同性戀行為合法化之法案的保守黨議員；此外，她又支持大衛·斯蒂爾（David Steel）關於墮胎合法化的法案。然而，她卻反對廢止死刑，以及投票反對簡化離婚手續。1967年，瑪格麗特·柴契爾終於進入影子內閣，出任能源大臣，不久調任交通大臣，最後在1970年大選前，改任教育大臣。
希思內閣
當保守黨在1970年的大選勝出後，瑪格麗特·柴契爾如願入閣，出任教育及科學大臣。在她上任的第一個月，為了削減教育開支，她決定取消向全國學校提供免費牛奶的政策。結果，所有的幼稚園和小學學生都不再獲供應免費牛奶。
事件引發了一連串的公眾示威，其中《太陽報》更因而戲稱瑪格麗特·柴契爾為「瑪姬·柴契爾，牛奶掠奪者」（Maggie Thatcher, milk snatcher）。她任內的另一舉動，便是接納建議，關閉更多的文法學校，代之以綜合中學，但這個政策卻被廣泛地認為帶有左翼色彩。此外，她亦為開放大學的預算被削減而進行了多番辯護。
當英國保守黨在2月的1974年大選落敗後，瑪格麗特·柴契爾出任影子內閣環境事務大臣。在任期間，她提議取消用以支付地方政府服務開支的人頭稅，從而增加了保守黨的支持度。
瑪格麗特·柴契爾同意基思·約瑟夫從男爵（Sir Keith Joseph, Bt）所說，指希思的政府在貨幣政策上失去了控制。而當希思在1974年第二次大選中再次落敗後，基思·約瑟夫從男爵打算挑戰希思作為保守黨黨魁的地位，可是他不久因在演說中失言而放棄角逐。結果，與基思·約瑟夫理念相同的瑪格麗特·柴契爾決定參與黨魁競選，並出乎意料地在第一輪投票中領先希思，希思為此退出了選舉。1975年2月，瑪格麗特·柴契爾又在第二輪投票中壓倒了希思所寄望的接班人，威廉·懷特勞（William Whitelaw），正式成為了保守黨黨魁，她隨後任命威廉·懷特勞為副黨魁。
反對黨領袖
在1976年1月19日，瑪格麗特·柴契爾在肯辛頓（Kensington）的社區會堂發表了一次演說，尖刻地對蘇聯作出抨擊，以下是最為人所知的一段演講辭：
“ 蘇聯人正不懷好意地存心支配世界，他們正極力使自己成為世上前所未有的超級帝國。那些在蘇維埃政治局的人根本完全不需理會民意的波動，他們一向都是把錢花在槍枝（軍事）而不是牛油（民生）；但我們卻把槍枝放到最後。 ”


1975年9月18日，瑪格麗特·柴契爾當選成為反對黨領袖。
蘇聯國防部的官方報章《紅星》因此抨擊瑪格麗特·柴契爾為「鐵娘子」，這個名字及後更透過塔斯社傳到世界各地。不過瑪格麗特·柴契爾對這個稱呼卻非常歡迎，認為這正好反映出她堅決和不受動搖的性格。瑪格麗特·柴契爾其他有名的綽號還有：「蒂納」（取其英文Tina，「There is no alternative」，即「沒選擇餘地」的縮寫）、「偉大的女大笨象」（The Great She-Elephant）、「阿提拉母雞」（Attila the Hen）和「雜貨店主的女兒」（The Grocer's Daughter）。最後一個綽號中的「雜貨店主」，其實是指瑪格麗特·柴契爾的父親，但由於當時普遍認為瑪格麗特·柴契爾和希思是盟友，所以又常被認為是指代希思，因為希思當時正被《Private Eye》戲稱為「雜貨店主」。
最初瑪格麗特·柴契爾為了維持黨內平衡，邀請很多希思派系的人加入影子內閣，上台執政後，她也盡力讓內閣反映保守黨內不同的聲音。她小心翼翼地確保保守黨支持她的貨幣主義的主張，但堅決反對希思把管治權力下放到蘇格蘭地方政府的政策。在1978年，瑪格麗特·柴契爾接受格拉納達電視台（Granada Television）《世界動態》（World in Action）節目的一次專訪，期間她對外國移民「湧入」英國的問題表示關注，從而激起了社會上的不少爭論，該事件在一定程度上促使極右黨派英國國民陣線（British National Front）的支持者重回保守黨的懷抱。
1979年大選前，儘管保守黨在民意調查中領先，但民調也顯示選民更支持工黨的詹姆斯·卡拉漢擔任首相。卡拉漢在猶豫不決中未解散議會，不料卻在1978年末，1979年初因為勞資糾紛而陷入困境，史稱「不滿的冬季」（Winter of Discontent）。保守黨遂藉此為題，在競選海報責難「工黨喪失效用」，並指出是工黨失政導致高失業率，而非工黨政府所稱的勞工市場過度調節。
結果，1979年春工黨政府因不信任動議以1票之差獲通過而垮台，於是就舉行了1979年大選，大選結果公佈後，保守黨最終在下議院取得了44席多數，瑪格麗特·柴契爾遂成為英國史上第一位女首相。