每個民族一般都有一個紀元。但在馬雅的傳說中，他們有幾個紀元(一共五個紀元)，每個紀元都是以地球毀滅性破壞的結束為起點的。馬雅的最後一個紀元開始於公元前3113年，這正是他們在中美定居下來的日子；馬雅的上一個紀元開始於公元前11000年，那時正好地球上冰河期結束；再往前推，他們還有四個紀元，每個紀元的時間都要以幾十萬年或幾百萬年來計算。

根據這個馬雅的神話傳說，地球現在是第四個紀元，而依照推算這個紀元將結束於2012年12月21日。在第四紀元結束後，地球進行大淨化重生，存活下來的人類會變成意識更為醒悟的新人類，新文明由此開始，第五紀元開始。而第五紀亦是最終焉的一個，在此文明結束後地球將真正徹底毀滅，消失於宇宙。2012末日說的支持者認為，由於地球磁場顛倒而遭到毀滅性的破壞，人類可能因此滅亡。