有一天，南泉禪師在他所住錫的寺院裡，發現東西兩堂的僧眾，竟然為了一隻貓，而在那裡爭吵。為何因一隻貓而爭吵呢？也許這隻貓很可愛，也許這隻貓很有用。所以東堂的人說：「這隻貓因是東堂人撫養的，所以當歸東堂所有！」而西堂的人乃說：「不！牠既喜歡到西堂來，所以還歸西堂者所用！」總而言之，竟為一隻貓在那邊爭吵。（其實以佛教的戒律來說，寺院本是不准蓄養任何貓狗之類的畜牲或寵物的。但也許是應現實生活的需要，所以還是蓄養了。）於是在正鬧得不可開交的當下，剛巧南泉禪師經過了。所以他馬上正色地說：「道得即救取貓兒，道不得即斬卻也。」

這『道得』是要講什麼呢？不是講這隻貓可愛不可愛，或者當屬東堂與西堂。在禪宗裡的道得，就是如你開悟而有真本領．真功夫。就直說一句：何謂佛？何謂法？或何為祖師西來意等，故『道得』其實也就是『得道』的意思。故「道得，即救取貓兒」者，不管東堂或西堂，只要有一個人能會得佛法大意，那這隻貓且饒了他。反之，如東西兩堂，竟無一人曾會得佛法大意，那這隻貓就非斬不可！。

然而問了老半天，東西兩堂竟沒有一個人能開得了口。於是南泉乃遵守諾言，把貓斬了。其實南泉何嘗想斬貓！但為無人上道故，所以只好把貓斬了。將貓斬後不久，他的大弟子─趙州禪師，從外頭回來了。南泉即把剛才的事，重述一次。言下，趙州就把鞋子脫下並頂放在頭上而逕走出去。這時南泉才慨歎地說：「如果你剛才在的話，這隻貓就能免於一死也！」