洪秀全的父親叫洪鏡揚,母親王氏,生他兄妹五人,秀全行四。洪鏡揚務農為業,一生忠厚,勤儉持家,憑一雙手辛勤勞動,蓋了几間草房,置了十五畝山田,把几個孩子拉扯成人。
洪秀全原名仁坤,小名火秀。二十九歲時,自己改名秀全。自幼入塾讀書。在學童時就品學兼优,深受老師喜愛。老師常對洪鏡揚說:“此子聰明過人,有過目成誦之才,又有刻苦的耐力,應好好地栽培于他,將來不難成名啊!”洪鏡揚更是望子成龍。他想:仁發、仁達,老實愚笨,有把力气,只好終身務農;兩個女儿,都是潑出門的水儿,嫁了出去,就是外姓人了,不能有所指望,只有火秀聰明伶俐,真要把書讀好了,將來金榜題名,做個一官半職的,也好改換門庭。所以,就橫下了一條心,節衣縮食,供火秀讀書。洪秀全十六歲時考中了童生,一家人無不高興。二十歲時,滿怀信心到廣州去考秀才,結果落了榜。秀全并未灰心,回家后埋頭攻讀,爭取下次成功。二十一歲時,他再赴廣州赶考,結果又名落孫山。洪秀全心里很難過,就有些心灰意冷了。可是,家族中的長輩都鼓勵他繼續努力。在這一年,廣州一帶干旱,庄稼收成很不好,洪鏡揚家生活遇上了困難。洪秀全不忍一家人為他受苦,經人推荐,在本村當了塾師,以教書的收入添補全家生活的不足,當年,他結了婚,娶妻賴氏。他邊教學邊讀書,決心再去赶考。二十五歲這年,洪秀全又告別家人來到廣州,結果又沒考中。他一气之下,病倒在店中。幸虧他的好友馮云山百般照應,才免于一死。
馮云山家住距官祿坏村五里遠的禾落地,和洪秀全是同鄉又是同學,交情莫逆。馮云山和洪秀全一樣,也是几次考試落榜。可是他倆還不服气,回家后繼續苦讀詩書,爭取再考。他們都認為:人生在世,只有通過科考,中了秀才、舉人,一步一步高升,才算有出息。一心想當個官儿,改換門庭,光宗耀祖。
大比之年到了,洪秀全又与馮云山一起到廣州應試,三場考罷,回店等信儿。到出榜這一天,哥倆一看,榜上還是沒有自己的名字。兩個人失魂落魄,流落在街頭。正像前文書說過的那樣,可巧遇見梁發在教堂前傳教,還散發他寫的一本小書《勸世良言》,哥倆各要了一本,回到店房,聚在燈下觀看。
前文書已交代過,梁發原是雕刻工人出身,通過給傳教士雕刻印刷《圣經》,當上了基督的傳教士。他寫《勸世良言》的目的,無非是宣傳基督教的教義,為外國人從精神上侵略中國服務。這本小冊子宣揚只有上帝才是獨一無二的“真神”,地上的一切鬼神、偶像,都是妖魔,都應當把它們鏟除廢棄。洪秀全和馮云山看了之后,都感到說得很有道理,對其中講述的一些觀點發生了興趣。
他二人從廣州回家后,馮云山完全泄了气,再也不去赶考了。可是,洪秀全還沒完全死心,他總覺得連個秀才也考不上,太讓父母傷心了!所以,在他二十九歲那年,第五次到廣州應考。自己認為這次卷子答得非常好,有考中的把握。發榜這天,他來得比誰都早,擠到眾人的前邊,等候唱名發榜。結果還是大失所望。洪秀全“唉呀”一聲,當即昏倒在地,是在場的熟人把他送回了店房。
諸位可能要問,洪秀全屢試不第,是不是因為他沒有學問?不是。當時的科考制度,弊端很大,最大的毛病是看人下菜碟。你要有錢,不用考試也可買個官當;沒有學問,給主考官喂足了銀子,也能叫你考中。另外,參加考試的人都要填寫一張履歷表,列上祖宗三代的姓名和職業。出身低賤的人,即使有學問,也別想當官儿。洪秀全家祖祖輩輩都是种地的,一無錢,二無勢,要能考上那才怪哩!
洪秀全在店房,一怒之下把赶考帶來的書全撕碎了,還在牆上題詩一首:
龍潛海角恐惊天,
暫且偷閒躍在淵。
等待風云齊聚會,
沸騰六合定乾坤!
洪秀全不到黃河不死心。待他弄清了屢試不第的真正原因,便發誓說:“不考清朝試,不穿清朝衣。”他再也不走科舉這條路了。
洪秀全落榜回家后,好像瘋了似的,把所有讀過的書,統統燒毀了,還砸坏了不少東西,一頭扎到床上,害起了大病。這一來,把全家人都嚇坏了,忙請大夫醫治。怎奈扎針吃藥都不見效,他躺在床上,緊閉雙眼,七天不吃不喝,有時發高燒,有時說胡話。一家人圍在床邊,哭的哭,位的位,于著急也沒辦法。
洪秀全已病倒二十天了。在一八三七年九月的一天,他突然從床上跳到地下,走到案前,提起筆來寫道:
手握乾坤殺伐權,
斬邪留正解民懸。
眼通西北江山外,
聲震東南日月邊。
展爪似嫌云路小,
騰身何怕漢程偏。
風雷鼓舞三千浪,
易象飛龍定在天!