媽祖據傳原名林默,暱稱「默娘」,生活於北宋時期之興化軍莆田縣,在手足中排序最後。據稱,她聰慧過人但沈默寡言,並成為一位釋道兼修的仙姑,為人占卜禍福,而終身未婚。在羽化後,傳言祂常以「著紅衣長髮素顏美麗女性」之形象在洶湧海濤中顯靈,並能使颱風轉向,而保祐船隻航行之平安。船員與漁民對祂的崇拜逐漸形成信仰。越南與朝鮮半島之水手都尊稱祂為「護國庇民」之海洋女神。民間傳說媽祖「出生時不啼哭」,因而取名為「默」。
從南宋到清代,絕大多數史料公認天后,名為「林默,生於湄州嶼,自幼有異能。是當地知名的仙姑(女性法師)。」相傳媽祖佛教、道教都有涉獵,童年即茹素,時為禪宗、蓮宗信徒,五歲就能持誦《普門品》,並夢見觀世音菩薩持優缽羅花(青蓮花)與之,十歲時開始研究道教,十三歲時受玄通真人教示,學會了道教的「玄微密法」。少年時研讀《金剛經》,後來拜大悲庵淨光上人為阿闍黎,教以大乘、密教,授以「三昧耶戒」,在大悲庵學習過密教的穢跡金剛咒語、綠度母真言。十六歲時,與朋友們以井為鏡,井中有一威武金甲大神手執一對銅符,緩緩昇上,其他人紛紛逃遁,媽祖鎮定跪拜,神人將手中銅符交予媽祖,駕雲而去,媽祖得此銅符,從此法力更高,騰雲駕霧,呼風喚雨,廿八歲仙遊上界(福州人傳說媽祖逐波而去,遺體被埋葬在馬祖島)。
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是非成敗誰先覺 進退存亡我自知
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