轉貼:新行星?

開普帶（Kuiper Belt）是太陽系外層的一個由大量小型冰質天體組成的區域。科學家們通過對開普帶中一個最近新發現的大型天體的詳細觀測認為應該對這一冰雪世界進行重新評估。科學家們觀測的這個大型天體就是Varuna，它是在2000年11月份被發現的。當時科學家們就認定這是一個非常大的天體，可以是開普帶中僅次于冥王星及其衛星卡戎的星體了。
　　研究人員結合兩种不同類型的天文望遠鏡觀測到的數据推定Varuna的直徑為900公里。Varuna這樣大的形體危及到了冥王星作為比較成熟的行星的地位，現在看來，冥王星也只不過是深太空中一大群類似的天體中最大的一個。

　　美國夏威夷天文研究所的大衛-喬維特和他的同事們在《自然》雜志發表的報告中對Varuna同時進行光學和亞毫米波長的測量方法，第一次确定了其尺寸和反射率。其實人們在1953年就發現了Varuna，但是當時并沒有得到認可。

　　迄今為止，冥王星及其衛星卡戎是這一古老的環狀冰雪天體中已知精确尺寸的唯一成員。而如今，直徑900公里的Varuna只比卡戎(直徑1200公里)略小一點。卡戎是圍繞冥王星(直徑2400公里)旋轉的小衛星。測量的數据還表明，Varuna比大部分其它可精确測量的小天體具有更高的反射性--盡管它的反射性不如冥王星和卡戎。

　　科學家們稱，Varuna的發現從某种程度上維護了美國天文學家克萊德-湯姆鮑的觀點。他在1930年發現了冥王星，將它稱為Planet X，之后他繼續進行搜索，認為這一區域還有其它天體有待于發現。北亞利桑那大學的史蒂芬-泰格勒說：“這一工作說明冥王星并不是唯一的Planet X，可能是几個Planet X之一。現在我們可以想象，比冥王星更遠更大的天體還有可能會被發現。這些星體由于非常暗淡而迄今仍未被發現，原因部分在于太陽的照射光太弱或它們的表面太暗。”

　　天文學家希望借助于貨運飛船攜帶的天文望遠鏡能夠在開普帶中有進一步的新發現。攜載紅外線望遠鏡設備的飛船將于2002年發射，研究人員將用它來對開普帶中的數十個天體的直徑和反射率進行測量。